建水位于云南南部，红河中游北岸。土地广阔，气候温和，早在旧石器时代，就有人类活动的遗迹，古已有“粮蔗之乡”的称谓。
建国后，在东山坝发现石斧，在城东燕子洞发现距今三千五百多年前新石器时代的古人类遗址，出土砍砸器、刮削器、陶坠、陶弹丸等；在龙岔河发现战国一西汉时期的古墓葬，并出土铜斧、铜剑、铜锄、陶罐等；在青龙乡发现青铜器……。表明这一带有过发达的青铜器文化。碗窑村有元代以来的古窑址和陶瓷残片堆积层等，是建水人类社会进展和进步的物证。
唐元和年间（公元~年），约在公元年前后筑惠历城，明、清两朝为临安府所在地，至今已有一千二百年的历史。建水自元代以来，就是滇南政治、军事、经济、文化的中心。
百里滇山，十里坝子，三里古城。三箭之地一寺，五箭之隔一庙，七里之遥一桥，八里之远一塔……。这些寺寺塔塔有如章章节节歌歌曲曲，记述和颂扬着建水悠久光辉的历程。建水文物古迹百余处，其中省级文物保护单位就有10处之多，最古老的寺是元朝的指林寺，最宏大的庙宇是仅次于山东曲阜孔庙的建水文庙，最壮观的楼是朝阳楼……。
建水，历史上文风盛行，古有“文献名邦”、“滇南邹鲁”之誉。元代初期创建文庙庙学，明朝以后又相继建学政考棚、州学、书院、府学等等，成为滇南最高学府。学风兴盛，文名鹊起。明清开科取士，有时云南一榜举人中，临安学士竟占半榜之多，故又有“临半榜”的美称。
建水，同时荣戴国家级建水风景名胜区桂冠。该景区含燕子洞、临安古城、红河焕文等三大景区，融溶洞景观、融人文景观和浓郁的民族风情为一体。
立体气候景观，在焕文山红河景区，有海拔最高的五老峰（米）和海拔最低的红河谷（米），两地直线距离仅三十公里，高差达米，温差15℃左右。地形气候的变化，景观也变化万千，云海奇异多彩。汽车行驶仅一小时就能体验由热带、亚热带到温带的立体气候景观。
绚丽多姿的民族风情，汉族祭孔乐舞和洞经音乐，哈尼族“芒鼓舞”和“长街宴”，哈尼刀，彝族花灯和烟盒舞，苗族踩花山，以及傣族的生活方式、风谷习惯等等，民族风情浓郁。
建水古称步头，亦称巴甸。早在旧石器时代就已发现人类活动的遗迹。汉代建水属益州郡毋掇县地。西晋属宁州兴古郡。唐代前属南宁总管府（今曲靖市）所辖东爨地。
约在汉、唐时期，云南通往交趾（安南）有一条重要通道叫“通海城路”，就是由昆明南经晋宁、江川、通海、曲江、南亭（今建水南庄）、八平城（今蒙自地）等地至贾勇步（今河口市田房），再沿红河水道船行至河内的古路，这是与通往身毒（印度）的博南古道同时并存的又一条南方丝绸之路，建水地当这一古道的要冲。
南诏政权于唐元和年间（公元年）在这里筑惠历城。“惠历”为夷语。意思是“大海”，汉译为“建水”，隶属通海都督府，距今已有一千二百多年的历史。
段思平建立大理国政权初期，封其舅爨判为巴甸候，建水成为爨氏的封地。爨氏没落后，建水属秀山郡阿部地。
南宋宝元年（公元年）蒙古军队征服云南，立建水千户和土知州，隶阿万户。
元至元三年（公元年）南宋知邕州（今广西南宁）总统谭渊率军由特磨道（今文山州）进入云南，攻建水，俘土知州阿孱以下余人，获马余匹，焚毁谷米、器甲、房舍而去。至元十三年（公元年）正式设立建水州，隶于临安路。至元二十二年（公元年）设临安广西道宣抚司于建水城，后改为临安广西元江等处宣慰司，统管临安路（路治在通海）、广西（今泸西县）路、元江路等地的军事、政治等事务。
明代革宣慰司，改临安路为临安府，府治移至建水，并在建水置临安卫，将原有土城拓地改建为砖城。下辖前、后、左、中、右所和通海守御所（二个千户所）、蒙自新安守御所（一个千户所）。明代的建水州境域，据《景泰云南图经》记载：“东至阿迷州（今开远）界二十里，南至纳楼茶甸长官司（今官厅）界三十里，西至石屏州界三十里，北至通县界一百里，东北至弥勒州界二百二十里，东南至蒙自县界一百五十里。”
清沿袭明代旧制，设临安府和建水州。撤临安卫，在建水设临元澄江镇总兵官，统领军务。康熙二十年（公元年），清军将原沐氏勋庄地划归建水州管辖，其地共有十五猛。乾隆三十五年（公元年）改建水州为建水县。嘉庆二十四年（公元年），划临安府属江外溪处土司地归建水县管辖。光绪二十一年（公元年），清政府将建水县属江外猛梭、猛赖、猛蚌地割让给侵占越南的法国殖民主义者，以“换取”开化府马白关（今文山州马关县）以南的一片地方。
中华民国二年（公元年）废临安府，改建水县为临安县，录属蒙自道。因与浙江省临安县重名，次年仍改称建水县。民国八年（公元年）废除道制，建水县直属省政府管辖。民国二十九年（公元年）起建水隶属云南省第三行政督察专员公署（署所设在建水城内）。
中华人民共和国成产后，建水属蒙自专员公署。
年红河哈尼族彝族自治州成立，州府改在个旧市，建水县隶属红河州管辖。
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