甲午战败，中国“举国哗然，内之郎曹，外之疆吏，咸有争论”。而经过了甲午战争，中国人的目光开始从西洋转向东洋，开始宣传日本维新变法与资产阶级的运动，并且出现了大批中国学生留学日本的热潮。
马关之后，国人迅速撇开耻辱，掀起了一场向学习日本的浪潮。
先是年驻日公使参赞管的黄遵宪所著《日本国志》在国内被刊行，书中系统的介绍了日本的历史和现状，特别是明治维新后所实行的各项制度，是当时国人效法日本变法的启蒙读物。
年康有为上呈《日本变法考》，书中详细叙述日本变法前的落后和变法后“豹变龙腾，化为霸国”，想要光绪能够效法日本进行变法。其中有条就是号召派学生去日本游学以通新学。
年同年，张之洞向光绪呈送的《劝学篇》中，也大力提倡向日本学习，去日本游学，并列出了去日本留学的便利之处：“至游学之国，西洋不如东洋。路近省费，可多遣；去华近，易考察；东文近于中文，易通晓；西学甚繁，凡西学不切要者，东人已删节而酌改之；中、东情势风俗相近，易仿行，事半功倍，无过于此。
在朝野上下舆论的宣传下，派学生留学日本的政策得以确定。维新变法期间，光绪曾两次颁布上谕，要求军机大臣和封疆大吏挑选学生去日本留学。即使之后维新变法失败，该政策也仍旧继续进行。
从确定留学日本政策开始，留日人数逐年上升，从年人至年近00人之多。而随着清廷开放自费留学后，至年，自费生比例高达70%。可以说是一场留学热潮。而且留学生中不仅有青年学生，还有“步履维艰缠足女子，老人和小孩。他们为接受小学至大学程度的各种教育而来。他们当中，父子，夫妇或兄妹同时留学者甚多。甚至有全家、全族同来留学的情形。”
留日热潮也彰显了学子们的爱国情怀。在日留学生们编撰的《留学生鉴》中，将自己的留学目的表达的淋漓尽致：“吾人不远万里，乘长风，破巨浪，离家去国，易苦以甘，津津然来留学于日本者，果何为也哉？留学者数千人，问其志，莫不曰：朝政之不振也，学问之不修也，社会之腐败也，土地之日狭也，强邻之日薄也，吾之所大惧也。吾宁牺牲目前之逸乐，兢兢业业，以求永永无暨之幸福，此则吾之大愿也。”
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