引言
晚清时期，传统的东方大国不断遭受着来自西方各方面的冲击，落后的官僚体制面对西方的刺激，无法做出迅速的反应，在不断地鞭笞中试图找到缝隙求生存。甲午战争前的洋务运动与军事变革，是中国这个东方老大巨人试图以变求新的艰难努力，可惜转身太慢，包袱太重，惯性太大，被同样追求进步的日本给超了车。
东亚两个大国之间实力的此消彼长，助长了日本的野心，日本将与清王朝的战争定义为“百年大计系与一战”的生死之战。而中方却始终在被动应战，左支右绌，从战略到指挥都处于混沌的状态，甲午战争的结果也许早在较量之前，战场之外便已注定。
晚清大学问家陈澹然在《寤言迁都建藩议》中说；
“自古不谋万世者，不足以谋一时；不谋全局者，不足以谋一域”
晚清当政者，几无一人有这种眼界和思维，既无法看清世界全局，更无法痛下决心，壮士断腕推行彻底的变革，最终被世界潮流所抛弃。甲午战争的战败，中国这个老师不得不向曾经的学生日本低下高贵的头颅，在日本的国土上，谱写一曲大清帝国的落日挽歌。
一、日军节节胜利，清政府遣使被拒
战争本质上是政治的延伸，但政治在外交实践上却是战争形势的体现。甲午战争爆发后，清陆军丢失平壤，海军在黄海战役失利，清政府战斗的信心受挫。随着日军将战火烧向清政府的龙兴之地——东北地区，清廷内部在和战问题上的分歧，也逐渐开始明朗。
清政府的幕后操盘手慈禧太后，对于日本明治政府的侵略野心茫然无知，只想尽快的结束战争，以便过好她的“万寿庆典”，让翁同酥暗示李鸿章，与各国公使就中日议和问题展开和谈。
西方各国都想从中日甲午战争中捞到好处，也装摸做样的与日本方面展开外交沟通，但由于各国利益不一，对于中日战争“联合干涉”的态度并不明确，日本拒绝了各国的外交调停，清政府渴望列国调停的愿望破灭。
在拒绝各国调停之后，日军按照大本营制定的第二期作战计划，分兵入侵，战火烧入中国境内。年11月3日，辽东前线战败，清政府大为震惊；11月8日，旅顺前敌传来警报，说旅顺仅有半月之粮，清政府紧张万分，决定直接派大员与日本议和，以解燃眉之急。11月10日，张萌恒和景星带着密信来到天津，密信中说：
阁下数月以来，独任其难，九重业已深悉。此时应如何设法以期了结之处，阁下受恩深重，责无旁贷。且系奉旨归我等数人办理，必可合力维持。
清政府渴望和谈来减缓压力，但是意愿却并不强烈。李鸿章认为：“日本屡战获胜。举国骄狂，我若派大员赴日和谈，难免会被日本轻视。”于是派天津海关税务司德璀琳赴日和谈。
耳光总是来的飞快，日本方面认为德璀琳不是中国要员，李鸿章的私人信函也不具备法律效应，断然拒绝了德璀琳的和谈之情，一场有心准备的外交事件变成了外交事故，最终尴尬收场。
二、清廷内部争论不休，李鸿章不得已赴日和谈
德璀琳被拒绝后，日本政府作出了暗示：如果清政府真想求和，那就必须委派“具有权力、能完全代表中国政府”的全权大臣与日本直接交涉。清政府随后派遣户部侍郎和兵部侍郎为全权代表，来到广岛和谈，中国议和代表到达日本后，便受到了巨大的屈辱，以至于和谈随员伍廷芳感慨：
我将卒苟能奋勇于疆场，不容其猖披，何致就彼而受此欺慢？欲消此恨，其在将与兵焉！和局易成与否，亦在战争之胜负判也！
与此同时，日本首相伊藤博文认为，和谈官员名望不高，官职太小，不能承担重大的责任，同时这也是中国方面不承认完全处于失败地位的表现，清政府也不会接受日本提出的和谈条件。他与日本外相陆奥光宗商谈后认为，和谈条件不成熟。在随后的和谈中，日本代表借口中方代表“全权不足”，单方面宣布中止谈判，中国代表带着莫大的屈辱被撵出广岛。
中国使节退出会场时，伊藤博文将伍廷芳留下，对他说；
贵国何不添派恭亲王或李中堂同来会议，郑重其事。现在兵攻威海卫，南边一带已得，但海面及刘公岛各炮台现尚鏖战，胜负未分，大约指日可全取。军情万变，时刻不同，早和为宜。
一方面指明要清政府的最高统治集团成员到日本议和，一方面用武力威胁，日本方面软硬兼施，清政府不得不派李鸿章为“头等全权大臣，与日本商定和约”。
李鸿章在被任命为全权大臣后，仍面临着巨大的国内以及日本方面的压力。日本政府提出的和谈条件相当苛刻，要求割地赔款。在国内，光绪皇帝拒绝割地，翁同酥也是不认同日本政府的割地提议，总之，光绪派的大概意思是，既要马儿跑，又要马儿不吃草。
李鸿章不敢承担割地之责，在京城中四处拜访各国公使，请求他们让日本放弃割地的请求，但是四处碰壁。李鸿章知道割地“干系之大”，一旦割地，他必然会被国人唾骂，青史留痰，所以坚持和光绪帝明确责任，得到了“商让土地之权”。
三、日本狮子大开口，李鸿章疲于应付
三月十九日，李鸿章一行人抵达马关，日本首相伊藤博文和外相陆奥宗光代表日方，以春帆楼为会议场所，与清政府开展和谈。冲突的中日在十年前就已经埋下了，朝鲜甲申之变时，清军占优势而日本处于劣势，清军武力清除了日本的势力，而伊藤博文也领教了李鸿章的盛气凌人。
但现在，今时不同往日，李鸿章寄人篱下，作为失败国代表来谈判，不得不受制于人。李鸿章为缓和气氛，委婉含蓄的说两国同文同种，一衣带水，应当永结同好，而不应当“相攻如仇人”，但伊藤博文却丝毫不跟李鸿章客气，借机讥讽：
十年前在天津时，敝人曾向中堂进言，贵国之现状，实有改进之必要。但尔后贵国晏然依旧，不图改进，以至今日，实深感遗憾。
听到伊藤博文如此不留情面，李鸿章好不尴尬，碍于自身地位，不得不忍住不悦。借机夸了下日本的日新月盛，又说本国，囿于习俗，未能如愿以偿，给了自己一个台阶下。事后，陆奥宗光评论说：“李鸿章高谈阔论，目的不过是想借此博取同情，间用冷嘲热讽掩盖战败者的屈辱地位罢了。”
李鸿章在赴日前就想到了日本可能开出的停战价码，但是他低估了日本政府的野心。在中日第二轮谈判中，伊藤博文代表日本政府提出了极为苛刻的停战条件：
日本军队应占守大沽、天津、山海关，并所有该处之城池堡垒，驻上开各处之清国军队，须将一切军器、军需交与日本国军队暂管；天津、山海关之间铁路当由日本国军务官管理；停战限期内日本国军队之军需军费，应由清国支补。”
听完停战条件后，李鸿章连呼“过苛！过苛！”设身处地的想，大沽、天津、山海关都是李鸿章治下的直隶所在，如此要求，简直是在打李鸿章的脸。此外，三地皆为京师腹地，将这三地让与日本，岂非将兔子往猛虎口中送。李鸿章请求宽限几日，与紫禁城中的清朝皇帝商量，但伊藤博文却步步紧逼。
李云：迟数日再复。
伊云：几日？
李云：一礼拜后。
伊云：太久！
伊云：三日须复，愈速愈妙
四、清政府错失良机，日本亮出底牌
三月二十四日下午，李鸿章与伊藤博文进行第三次和谈，伊藤博文向李鸿章透漏，日军正前往澎湖，李鸿章听罢大惊失色，提醒伊藤博文，台湾属于应该英国的势力范围，要小心玩火，但伊藤博文回复：“有损于华者，未必有损于英者”，随后两人交谈数个回合，无疾而终。伊藤博文认为，这一次的武力威胁将打破僵局，迫使清政府就范，但是和谈结束后的一声枪响，打乱了所有人的算盘。
李鸿章在和谈结束返回寓所途中，被日本青年枪击，伤势十分严重，这则消息传到欧亚各国后，舆论沸腾。这时李鸿章在日本被刺杀，使得清政府占据了极大地舆论优势，如果能够加以利用，必然会让日本做出巨大的让步，但是清政府内部没人认为这是一个机会，落后是全面的。
日本方面则开展了一系列的危机公关，日本天皇派使者看望，凶手被迅速的判处无期徒刑，同时做出了除台湾、澎湖列岛外，其他战地无条件停战三周的允诺，李鸿章寓所门前看望的日本达官显贵络绎不绝，日本政府靠一系列的举措平息了舆论，而清政府也错失了最后对自己有利的机会。
四月十日，李鸿章带病与伊藤博文在春帆楼进行谈判，伊藤博文要求赔款两亿两，同时割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛给日本，并且告诉李鸿章：“中堂此次，只需回答允或不允”，李鸿章问问“：难道不准分辩？”伊藤道“：只管声辩，但不能减少。”李鸿章与伊藤博文反复辩论两小时，伊藤口气毫不松动。
四月十五日，李鸿章与日方举行最后一轮谈判，决定签订和约等重大事宜。在谈判的最后，李鸿章仍然希望日方减少赔款，求将赔款再减万两，万两不能让，让万，甚至苦苦哀求：
无论如何，总请再让数千两，不必如此口紧，又要赔钱，又要割地双管齐下，出手太狠，使我太过不去”，赔款既不肯减，地可稍减乎？到底不能一毛不拔，赔款既不肯少出减，所出之息当可免矣。
甚至最后竟向伊藤哀求，少许减一些，算是送给他回国的旅费，弄得伊藤说，议和不是市井做买卖，“彼此争价，不成事体”。最后，李鸿章发狠道：“如此口紧手辣，将来必当记及。”但日方最后就是不肯做丝毫让步。在涉及到台湾交接问题的时候，日方更是步步紧逼，急于拿下台湾，以免夜长梦多。
李云：一月之限过促。总署与我远隔台湾，不能深知情形；最好中国派台湾巡抚与日本大员即在台湾议明交接章程，其时换约后两国和好，何事不可互商？
伊云：一月足矣。
李云：头绪纷繁，两月方宽，办事较妥；贵国何必急急，台湾已是口中之物。
伊云：尚未下咽，饥甚。
日方的丑恶嘴脸跃然纸上！此后李鸿章离开日本，发誓不再踏入日本国土一步。此等屈辱，常人且不能惹，况且一国大员，马关条约过后，日本真正伤害了中华民族的感情。
观点
马关条约的签订，在真正意义上改变了中国的历史走向
巨额的战争赔款使得清政府加大了剥削人民的力度，同时大量举借外债，以至中国的财政和经济命脉逐步被列强控制和瓜分。马关条约签订的消息传到国内，国内群情激奋，这直接唤醒了民众救亡图存的精神，由此拉开了维新变法的序幕。此外，面对帝国主义掀起的瓜分狂潮，中国面临前所未有的政治危机以及债务危机，有识之士开始锐意改革，以救亡图存！
马关条约的签订，改变了东亚的政治格局
原有的以清政府为首的东亚宗藩体系瓦解，中国不在是处理东亚事务的主角，造成了列强对于中国的普遍看清，由此引来了列强瓜分中国的狂潮；日本随着甲午战争的胜利，成为真正意义上的东亚盟主，巨额的战争赔款使得日本更疯狂的扩充军备，将整个国家绑上了战车，继续推行其“大陆政策”；面对日本的崛起，俄国东进受阻，其势力虽然被削弱，但是仍然在于日本较量，黄白两个大国之间在东北的矛盾越来越不可调和。
参考文献
《中日甲午战争全史》关捷
《李鸿章传》梁启超
《中日战争》戚其章
《清史稿》赵尔巽等
《清季外交史料》王彦威
《马关条约之伊李问答》广西师范大学出版社
联系电话：